厨娘回过味来，不由望着那飘着怪味的残羹冷饭心里叫苦不迭，“这……”

这吃了非闹肚子不可。

厨娘正欲开口求情，下一瞬，周绮元声音一冷：“睁眼说瞎话。自己吃得珠圆玉润肥头大耳的，却给主子吃这种东西，我看你是吃了虎心豹子胆了！”

厨娘被数落得面红耳赤，当即跪下去。

事实摆在眼前，她无法反驳，只得觍着脸将责任推给别人：“小的看管不严，都是厨房那几个下人擅作主张，偷奸耍滑。等小的回去，一定严惩不贷。”

“好一个看管不严，既然如此，那便叫你底下的几个人过来一趟，当面对质一遍好了。我且要看看，究竟是你看管不严，还是……就是受你指使，”

说到这里，周绮元突然故作痛苦之色，捂住自己的肚子，“我刚刚不小心吃了一口这里的饭，现下肚子疼得厉害，这件事，必须得给我一个交代。至于原本属于西院的伙食采买花销了多少，究竟去了哪里，也都要查个彻底。”

厨娘闻言大惊失色。

此时她不得不怀疑小姐吃坏肚子是假，有心追究责任是真。

担心自己的丑事败露，闹到上面，她连忙跪下磕头求饶：“小的一时糊涂，求小姐开恩，小的这就去换，今后再不敢糊弄。”

欢喜在旁看乐了，只觉解气。

这势利眼的恶婆娘，他早就想治治她了。

“动作要快，我只给你一盏茶的时间。若是一盏茶后本小姐见不到，后果如何你省得。”周绮元冷声威胁她道。

厨娘忙不迭道：“是是，小的明白。小的立刻就去。”说完，扭头就往外急奔而去。

小桃见人眨眼间跑得没了影，收回目光，看向周绮元道：“小姐，这婆子惯会偷奸耍滑，您只让她换个饭菜，未免太过便宜了她。下次她指不定还会明知故犯。”

周绮元一副成竹在胸之色：“放心吧，等她回来后，我自有计较。”

宠溺

一盏茶的工夫不到，厨娘气喘吁吁地提进来一盒子热乎的饭菜，殷勤地将盘碗一一摆上桌面，讨好地笑道：“小姐，小的全部换成了和您早上用的一样的。”说完心想，这下总挑不出她的毛病了吧。

话落，她找了个理由伏身告退。

正要离开，不料被周绮元喊住：“谁准许你走了？”

她心里咯噔一声。不敢怠慢，笑眯眯地问：“小姐还有何事？”

周绮元不急着说什么事，而是盯了她一眼后，转头对周怀安道：“哥哥，你先用饭，我与她单聊几句。”

周怀安轻轻应了一声。

厨娘跪在地上，一颗心绷得紧紧地，提心吊胆地等着周绮元开口。

“看在你知错就改的份上，我可以既往不咎，不告诉家里的长辈，不过……”周绮元语气轻飘飘道，“之前你苛待我二哥哥那么久，可见从采买的伙食中私吞了不少的钱。这些银钱，务必给我算个清楚，怎么吞下去的，就怎么给我分文不少地吐出来。”

厨娘正担心提及此事，没想到还是没能躲过去，立时苦着脸道：“小姐，小的都花出去了。”

周绮元心里冷笑：“那就从你月例里面扣，否则，我只能请示母亲，或者拉你去报官了。”

周怀安吃得慢条斯理，极尽优雅。

今日这早膳，虽然与前世在宫中的早膳没法相提并论，但还算勉强能够下咽。

厨娘自知躲不过去，急忙拦道：“别别别，小的立即去拿。”

“今日午时前，务必都给我吐干净了，”

说到这里，周绮元转头吩咐小桃，“你跟她一起去，记得把她住的以及常去的地方，每个可疑的角落都查清楚。”

小桃伏身应是“是”，完了扬唇对厨娘道，“带路吧。”

厨娘：“诶，好。”

二人一走，周绮元闲来无事，便开始同周怀安聊起方才弹过的琴曲。

而周怀安看上去十分谦虚，明明造诣颇高，见解很深，却自诩平平无奇，还有许多不足。

转眼半个时辰过去，直到周怀安拨弄琴弦的手指一顿，琴声悄然一停。

他掀起眼皮，看向坐在自己身旁的周绮元，轻启唇瓣道：“人回来了。”

周绮元正听得入神，忽闻这句，才反应过来，回头望去。

恰时，小桃带着厨娘，掀帘入内。

周绮元起身走过去，问事情办的的如何，一共敛回多少。

小桃将搜集到手的满满几袋子银钱，呈交给周绮元：“小姐，奴婢数过了，一共是三百七十四两。”

在此之前，周绮元同欢喜询问了近两年来的市场物价，又根据自己房中的膳食用度打了八折大致推算了一番，收回来的，比预计的少了至少一半。

“少的另一半呢？”周绮元冷声问。

语气肯定，不容置疑。

厨娘不晓得对方是如何知道少了一半的，头冒冷汗道：“那另一半……